距地球124光年 科学家发现系外行星生命「最有力证据」

天空新闻17日报导，科学家已在一个外星大气中探测到地球上只有生物体产生的气体化学痕迹，是迄今太阳系外可能存在生命的最强烈迹象。

科学家利用韦伯太空望远镜，在一颗名为「K2-18 b」的行星上发现两种气体痕迹，一种是二甲基硫（DMS），另一种则是二甲基二硫（DMDS）。在地球上，这两种气体主要由藻类在内的生物体产生，表明「K2-18 b」可能充满微生物。

「K2-18 b」位于狮子座，距离地球约124光年，质量是地球的8.6倍，直径约为2.6倍。这颗行星位于天文学家所谓的「适居带」（Goldilocks zone），意味行星距离其公转恒星的间隔适中，表面温度不会过热或过冷，让维持生命必需的液态水得以存在。

韦伯太空望远镜在2023年9月在「K2-18 b」的大气层发现一种特定气体的征象，该种气体在地球上是由海中简单生命体所产生。英国剑桥大学天文学研究所教授马都苏汉（Nikku Madhusudhan）领导的团队当时锁定了「K2-18b」等约十颗位处「适居带」的行星。

马都苏汉当时表示，若相关迹象获后续确认，将「彻底改变我们对探寻生命的思考方式」。天空新闻报导，马都苏汉教授称此一发现是「寻找太阳系外生命的转型时刻」，并称「我们已经进入观察性天体生物学时代」。

韦伯太空望远镜的早期观测已在「K2-18 b」大气层发现甲烷和二氧化碳，也是第一次在一个恒星宜居带的系外行星大气层发现碳基分子。

马都苏汉表示，包括过去和现在的观测，目前唯一解释就是K2-18b是一颗充满生机的氢气海洋行星。

马都苏汉告诉BBC，这是到目前为止外界可能有生命的最有力证据，「我可以实际地说，我们可以在一到两年内确认这一信号」。

研究人员强调，这项发现并非宣告发现了实际的生物体，而是生物过程的指标，其他未参与的科学家也敦促审慎。

美国德州西南研究院行星科学部首席科学家格莱恩（Christopher Glein）指出，「来自K2-18 b的丰富数据让该行星成为一个诱人的世界，这些最新数据对我们是宝贵贡献，然而，我们必须非常谨慎，尽可能彻底验证数据。我期待最快下周开始就能看到针对这项数据分析的额外独立研究」。